Становлению Хакасского государственного университета им. Н.Ф. Катанова предшествовала история становления Абаканского учительского и педагогического институтов. Учительский институт (АУИ) был  торжественно открыт 14 сентября 1939 года. Именно он дал старт подготовке специалистов с высшим образованием в Хакасии.

Нехватка педагогических  кадров, особенно со знанием хакасского языка, в 1920-1930 годах была чрезвычайной, и вынуждала местные власти искать различные формы подготовки учителей. В целом она сводилась к краткосрочным курсам. Такое положение дел не устраивало руководство тогда ещё Хакасского округа. Было принято решение об организации педагогического техникума на территории Хакасии. Который и был открыт 10 октября 1929 года (95 лет назад).

В 30-е годы ощущалась нехватка квалифицированных учительских кадров, что препятствовало решению важной государственной задачи – переходу к всеобщему семилетнему образованию. В 1937 году из 1128 учителей 589 (более 50%) не имели даже среднего педагогического образования! А 126 имели образование только 5-6 классов. Без  подготовки учительских кадров на месте невозможно было осуществить семилетний всеобуч. Выход виделся в открытии высшего педагогического учебного заведения.

Первый набор студентов института распределился следующим образом: 66 студентов обучались на отделении русского языка и литературы, 25 – истории, 29 – математики и физики. Были организованы первые кафедры: марксизма-ленинизма, истории, языка и литературы, физики и математики, педагогики. В 1940 году открылось отделение заочного обучения.

Когда завершался второй учебный год института, началась Великая Отечественная война. В первые дни войны добровольцами ушли на фронт заведующий кафедрой педагогики А.Н. Устинов, выпускники С.Ф. Аешин, Н.К.Лаврентьев и другие. Первый выпуск – 79 человек с дипломами учителей неполных средних школ – состоялся в июле 1941 года.

Осенью 1941 года педагогические кадры Абаканского учительского института пополнились за счёт эвакуированных преподавателей московских вузов, в том числе МГУ, что оказало положительное влияние на постановку учебной и научной работы, дало возможность продуктивного обмена научными и методическими идеями. Молодым учёным был представлен пример сбора и изучения местного материала:  известный этнограф, доктор исторических наук, профессор Сергей Александрович Токарев стал изучать историю хакасов по документам государственного архива Хакасской автономной области; кандидат филологических наук, доцент Л.С. Шептаев занялся сбором хакасского фольклора.

Несмотря на тяготы военного времени, АГУИ продолжал развитие как образовательный, культурный и научный центр Хакасии – в 1943 году в его структуре было открыто отделение хакасского языка и литературы для подготовки учителей национальных школ. С этого момента хакасский язык и литература становятся предметами  учебных курсов, для ведения которых создается кафедра хакасского языка. 

Война ещё не закончилась, но уже прогнозировались кадровые потребности послевоенного периода, в том числе в социально-культурной сфере. В плане школьного образования ожидались, с одной стороны, значительный рост контингента учащихся старших классов, а с другой – снижение удельного веса учителей с высшим образованием, связанное в основном с реэвакуацией. Хакасии нужны были свои педагоги. 10 февраля 1944 года Совет Народных Комиссаров РСФСР принял постановление об организации Абаканского государственного педагогического института с факультетами: русского языка и литературы, исторического, физико-математического.

Создание педагогического института происходило на практическом фундаменте учительского института. Однако официальное закрытие последнего состоялось только в 1954 году – когда, по-видимому, подготовка учителей для семилетней школы утратила актуальность. До этого же времени при едином финансовом обеспечении, административном руководстве, профессорско-преподавательском составе и учебно-материальной базе у того и другого института были разные коллективы учащихся – их обучение отличалось по срокам, учебным планам и программам.

Таким образом, точкой отсчёта открытия учебных заведений, готовящих специалистов с высшим образованием, следует считать 14 сентября 1939 года.